Η λεγόμενη ανακάλυψη του λεγόμενου Νέου Κόσμου από τους Ευρωπαίους μένει στην ιστορία ως μια από τις πιο σημαντικές και καταστροφικές στιγμές της ανθρώπινης ιστορίας, που κατατάσσεται εκεί ψηλά με την έλευση της γεωργίας, της εξημέρωσης των ζώων και ανακάλυψη της χρήσης της φωτιάς. Αν και οι Βίκινγκς έφτασαν στη Νέα Γη γύρω στο 1000, προφανώς αποφάσισαν ότι η Γροιλανδία θα έκανε μια πολύ καλύτερη αποικία και τσάκωσαν, αφήνοντας τους Ισπανούς με όλη τη δόξα σχεδόν πέντε αιώνες αργότερα. Η ανταλλαγή φυτών, ζώων, ανθρώπων και ασθενειών που ακολούθησε ονομάστηκε από τότε «Κολομβιανή ανταλλαγή» από τον χαρισματικό Χριστόφορο Κολόμβο, ο οποίος έπεσε στις Μπαχάμες νομίζοντας ότι είχε φτάσει στην Ινδία.
Κατά τη διάρκεια των επόμενων αιώνων, διαφορετικές ομάδες Ευρωπαίων εξερευνητών έφεραν καλλιέργειες όπως καλαμπόκι, πατάτες, μανιόκα, ντομάτες, πιπεριές, κακάο, φιστίκια, φράουλες και καπνό πίσω στον Παλαιό Κόσμο από την Αμερική – που σημαίνει ότι η πατάτα δεν είναι πλέον ιρλανδική παρά η ντομάτα είναι ιταλική, η πιπεριά είναι ισπανική ή το τσιγάρο γαλλικό. Συγκεκριμένα, το καλαμπόκι και οι πατάτες πλούσιο σε υδατάνθρακες βοήθησαν στη μείωση των φονικών ελλείψεων τροφίμων που ήταν πολύ συνηθισμένες στην Ευρώπη. Μόνο ο πληθυσμός της Ιρλανδίας διογκώθηκε κατά 800 τοις εκατό μέσα σε 200 χρόνια – μόνο για να καταστρέψει το ξέσπασμα της πατάτας στα μέσα της δεκαετίας του 1840. Τόσο πολύ για να βάζετε όλες τις πατάτες σας σε ένα καλάθι.
Φυσικά, δεν θα ονομαζόταν Columbian Exchange αν η διαδικασία δεν είχε προχωρήσει και στις δύο κατευθύνσεις. Φανταστείτε τους Ινδιάνους της Πεδιάδας και μετά αφαιρέστε τα άλογα. Φανταστείτε μια δημοκρατία μπανανών της Κεντρικής Αμερικής και, στη συνέχεια, αφαιρέστε τις μπανάνες. Φανταστείτε έναν κολομβιανό γάιδαρο που κουβαλάει ένα φορτίο κόκκων καφέ και, στη συνέχεια, αφαιρέστε και τον γάιδαρο και τους κόκκους καφέ. Φανταστείτε ένα άλειμμα μεξικάνικο φαγητό και, στη συνέχεια, αφαιρέστε το ρύζι, το τυρί, το μαρούλι, τις μαύρες ελιές, το κρεμμύδι, το κοτόπουλο, το χοιρινό και το βόειο κρέας. Ή φανταστείτε μια χούφτα απομακρυσμένων, άνυδρων, εντελώς εξαθλιωμένων Ινδικών Επιφυλάξεων και, στη συνέχεια, αφαιρέστε την ευλογιά, τη γρίπη, τον τύφο, τη χολέρα, τη φυματίωση, την ιλαρά, την οστρακιά, τον κίτρινο πυρετό και την ελονοσία. Αυτά ήταν μόνο μερικά από τα πράγματα που έφεραν μαζί τους οι Ευρωπαίοι κατά τα πρώτα χρόνια της αλληλεπίδρασης με τον Νέο Κόσμο.
Ο Νέος Κόσμος ήταν ένα αρκετά υγιές μέρος πριν από την Κολομβιανή Ανταλλαγή, γι’ αυτό οι ασθένειες του Παλαιού Κόσμου είχαν τόσο εύκολο χρόνο να αποδεκατίσουν τους αυτόχθονες πληθυσμούς. Σκεφτείτε ότι ο Jim και ο Dwight μιλούν για ασφάλιση υγείας στο The Office. Dwight: “Δεν το χρειάζεσαι. Ποτέ δεν ήμουν άρρωστος. Τέλειο ανοσοποιητικό σύστημα.” Τζιμ: «Εντάξει, καλά, αν δεν έχεις αρρωστήσει ποτέ, τότε δεν έχεις αντισώματα». Έχοντας ήδη περάσει αιώνες υποφέροντας από συνεχείς εστίες ορισμένων πολύ άσχημων ασθενειών, οι Παλαιοί Κόσμοι είχαν δημιουργήσει αρκετά αντισώματα όταν έφτασαν στην Αμερική. Στην πραγματικότητα, πολλά από τα ζώα που έφεραν στον Νέο Κόσμο – αυτά τα προαναφερθέντα κοτόπουλα, χοίροι και αγελάδες, για παράδειγμα – ήταν ένας σημαντικός λόγος που οι Ευρωπαίοι ήταν τόσο άρρωστοι όλη την ώρα. Αποδεικνύεται ότι ο ύπνος στο ίδιο σπίτι ενός δωματίου με τα ζώα σας μπορεί να προκαλέσει κακή ζημιά στην υγεία σας, ειδικά σε μια εποχή που το μπάνιο μία φορά την εβδομάδα σας έκανε πραγματικό δανδή.
Πριν από τον Ισπανικό Αποικισμό και την Κολομβιανή Ανταλλαγή, ο γηγενής πληθυσμός της Αμερικής υπολογιζόταν ότι ήταν μεταξύ 40 και 100 εκατομμυρίων, πράγμα που σημαίνει ότι, κατά πάσα πιθανότητα, οι ιθαγενείς της Αμερικής ήταν πολύ περισσότεροι από τους 60 εκατομμύρια πολίτες της Ευρώπης. Στην πραγματικότητα, το 1492, η πρωτεύουσα των Αζτέκων του Tenochtitlan ήταν μεγαλύτερη, καθαρότερη και πιο όμορφη από οποιαδήποτε πόλη στην Ευρώπη, ενώ οι Ίνκα υπερηφανευόταν για τη μεγαλύτερη αυτοκρατορία στη γη. Ο «Μεγάλος θάνατος» των ιθαγενών που ακολούθησε μπορεί κάλλιστα να σκότωσε έως και 1 στους 5 ανθρώπους παγκοσμίως. Οι Δυτικοί λατρεύουν να συνεχίζουν και να μιλάνε για τον Μαύρο Θάνατο του δέκατου τέταρτου αιώνα, αλλά η πανούκλα – ή ακόμα και το άθροισμα των πολλών πληγών της Ευρώπης – δεν μπορεί να κρατήσει ένα κερί σε αυτό που συνέβη στον Νέο Κόσμο.
Όταν οι Ευρωπαίοι άποικοι έφτασαν στις σημερινές ΗΠΑ, ήταν απόλυτα ευχαριστημένοι από το πόσο όμορφο, παρθένο και παρόμοιο ήταν το τοπίο, και αφού οι «Ινδιάνοι» πέθαιναν σωρηδόν γύρω τους, νόμιζαν ότι ο Θεός τους έδινε ένα σημάδι του δικαιώματός τους στη γη. Δεν ήξεραν ότι είχαν σκοντάψει στο έργο χιλιάδων ετών συντήρησης από γηγενείς λαούς, πολλοί από τους οποίους είχαν αποδεκατιστεί από ευρωπαϊκές ασθένειες που εξαπλώνονταν γρήγορα πριν καν φτάσουν εκεί οι άποικοι.
Η συντριπτική πλειονότητα των ιθαγενών που υπέφεραν κατά τη διάρκεια της Κολομβιανής Ανταλλαγής δεν υπάρχει πλέον για να πουν την ιστορία. Ωστόσο, ορισμένοι από τους απροσδόκητους επιζήσαντες περιλαμβάνουν τους μαύρους πληθυσμούς της Αμερικής. Η εισαγωγή του φυτού της μανιόκας στη Δυτική Αφρική οδήγησε σε μια πληθυσμιακή έκρηξη που θα βοηθούσε να τροφοδοτήσει τη δουλεία που χτίστηκε γύρω από την καλλιέργεια των σοδειών του Columbian-Exchange όπως το βαμβάκι, το ζαχαροκάλαμο, ο καφές και ο καπνός. Παρόλο που οι Αμερικανοί έχουν διδαχτεί εδώ και καιρό να ζουν με λέξεις όπως “Manifest Destiny” και “American Dream”, δεν πρέπει να ξεχνάμε τα εκατομμύρια και τα εκατομμύρια για τα οποία, για να αναφέρουμε το ποίημα του Langston Hughes, America was a Dream Deferred.
