Η ιστορία του τσαγιού πιστεύεται ότι χρονολογείται από το 2737 π.Χ. Ο Σεν Νουνγκ, ο δεύτερος αυτοκράτορας της Κίνας, ένας λόγιος, ο πατέρας της γεωργίας και ο εφευρέτης της κινεζικής φυτικής ιατρικής, ανακάλυψε το τσάι όταν τα φύλλα του τσαγιού φύσηξαν στο φλιτζάνι του με βρασμένο νερό.
Ένας άλλος κινεζικός θρύλος που διαδόθηκε μαζί με τον βουδισμό πιστώνει στον Ινδό μοναχό και ιδρυτή της αίρεσης Ζεν του Βουδισμού Μποντιντάρμα, ο οποίος ταξίδεψε στην Κίνα το 520, με την ανακάλυψη του τσαγιού. Πιστεύεται ότι θύμωσε που αποκοιμήθηκε κατά τη διάρκεια του διαλογισμού και, ως εκ τούτου, έκοψε τα βλέφαρά του. Στο σημείο όπου έπεσαν τα βλέφαρά του, φύτρωσαν θάμνοι τσαγιού – αλλά η ιστορία αναφέρει το τσάι στην κινεζική γραφή το 222 μ.Χ. και αναφέρεται ως Erh Ya σε ένα κινέζικο λεξικό το 350 μ.Χ.
Τα φαρμακευτικά οφέλη του τσαγιού και η αναζωογονητική του δράση εξαπλώθηκαν από τον τρίτο αιώνα, και κατά τη διάρκεια της βασιλείας της δυναστείας Τανγκ το τσάι έγινε το εθνικό ποτό της Κίνας. Το 780 μ.Χ., ο Lu Yu, ο Άγιος του τσαγιού, έγραψε το Ch’a Ching, το πρώτο βιβλίο για το τσάι, στο οποίο περιέγραψε τις διάφορες μεθόδους καλλιέργειας και παρασκευής τσαγιού στην αρχαία Κίνα.
Ο Yensei, ένας βουδιστής μοναχός, εισήγαγε το τσάι στην Ιαπωνία από την Κίνα. Το τσάι κατέλαβε την Ιαπωνία, το 1191, όταν ο ιερέας Ζεν Εϊσάι και ο πατέρας του τσαγιού της Ιαπωνίας, έφεραν πίσω από την Κίνα τσάι σε σκόνη και σπόρους τσαγιού.
Καθώς η ζήτηση αυξήθηκε, οι Κινέζοι αγρότες άρχισαν να καλλιεργούν τσάι. Κατά τη διάρκεια της δυναστείας των Μινγκ, οι έμποροι έψηναν τα φύλλα τους για να αποτρέψουν τη σήψη των φύλλων. Τα φύλλα αφέθηκαν στον αέρα για να οξειδωθούν το παραγόμενο μαύρο τσάι για εξαγωγή. Οι Κινέζοι εξακολουθούν να πίνουν το εγγενές πράσινο τσάι.
Ο Πορτογάλος Ιησουίτης ιεραπόστολος, ο πατέρας Jasper de Cruz, το 1560, ήταν ο πρώτος Ευρωπαίος που συνάντησε προσωπικά το τσάι και έγραψε γι’ αυτό. Η Πορτογαλία άνοιξε τους θαλάσσιους δρόμους προς την Κίνα ήδη από το 1515. Το τσάι είχε υψηλό κόστος στη Χάγη, γεγονός που το έκανε κτήμα των πλουσίων. Το γάλα προστέθηκε για πρώτη φορά τόσο στο τσάι όσο και στον καφέ από τους Ολλανδούς. Το τσάι σερβίρεται για πρώτη φορά σε ολλανδικά πανδοχεία. Καθώς η ποσότητα του εισαγόμενου τσαγιού αυξανόταν, η τιμή μειώθηκε και ήταν διαθέσιμο σε μικρά καταστήματα.
Ο Peter Stuyvesant έφερε το τσάι πρώτα στους αποίκους της Αμερικής στο Νέο Άμστερνταμ, που μετονομάστηκε σε Νέα Υόρκη από τους Άγγλους, το 1650. Γύρω στο 1655 οι Ολλανδοί εισήγαγαν τη λέξη «τσάι», στη συνέχεια προφέρονταν tay, και το ρόφημα στην Αγγλία. Η προφορά tee ήταν κυρίαρχη μετά τα τέλη του 18ου αιώνα. Αρχικά θεωρήθηκε περισσότερο ως φάρμακο παρά ως μοντέρνο ποτό. Τότε το τσάι έγινε ρόφημα των πλουσίων σε μικρά φλιτζάνια τσαγιού. Το 1662, η παράδοση του τσαγιού καθιερώθηκε στην Αγγλία από τον Κάρολο Β’ και τη σύζυγό του, την Πορτογαλική Πριγκίπισσα Ινφάντα Αικατερίνη ντε Μπραγκάνζα. Τα εδάφη της Ταγγέρης και της Βομβάης που έφερε ως προίκα χρησιμοποιήθηκαν ως βάση λειτουργίας της εταιρείας The John Company που ιδρύθηκε από την Ελισάβετ Α. Η τεράστια ζήτηση της Αγγλίας προκάλεσε εμπορικό έλλειμμα με την Κίνα. Οι Βρετανοί δημιούργησαν παραγωγικές φυτείες χρησιμοποιώντας σπόρους λαθραία από την Κίνα σε μέρη της αποικιακής Ινδίας.
Το 1840, η Άννα, η Δούκισσα του Μπέντφορντ, επινόησε το απογευματινό τσάι. Το 1904, ο Richard Blechynden εισήγαγε το παγωμένο τσάι στην Παγκόσμια Έκθεση του Σεντ Λούις, όταν το πλήθος δεν συγκεντρώθηκε στον θάλαμο ζεστού τσαγιού του. Το 1980, το φακελάκι του τσαγιού ανακαλύφθηκε όταν το τσάι συσκευασμένο σε μικρά σακουλάκια από μετάξι έπεσαν σε ζεστό νερό. Ο Thomas J. Lipton σχεδίασε ένα φακελάκι τσαγιού τεσσάρων όψεων που ονομάζεται τσάι “flo-through”.
Σχεδόν πριν από 5.000 χρόνια ο Shen Nung ήπιε για πρώτη φορά τσάι. τώρα υπάρχουν περισσότερες από 3.000 ποικιλίες και είναι το πιο διαδεδομένο ποτό στον κόσμο.
