Από τα μέσα του 17ου αιώνα, ο καφές ήταν όλο και πιο δημοφιλής στον δυτικό κόσμο. Διάφορες ευρωπαϊκές δυνάμεις προσπάθησαν να καλλιεργήσουν καφέ χωρίς επιτυχία, λόγω των ειδικών συνθηκών καλλιέργειας που απαιτούνται για να ευδοκιμήσουν τα φυτά. Ωστόσο, οι Ολλανδοί είχαν πρωτοστατήσει στη μαζική παραγωγή εισάγοντας την καλλιέργεια στην αποικία τους στην Ιάβα (Ινδονησία), όπου οι ζεστές και υγρές συνθήκες σε συνδυασμό με το μεγάλο υψόμετρο ήταν ένα ιδανικό περιβάλλον ανάπτυξης.
Ο Gabriel-Mathieu de Clieu γεννήθηκε στη Νορμανδία της Γαλλίας το 1688. Κατατάχθηκε στο ναυτικό και μέχρι το 1720 διορίστηκε Λοχαγός Πεζικού. Ήταν εγκατεστημένος στο νησί Μαρτινίκα της Καραϊβικής και γνωρίζοντας καλά την εμπορική επιτυχία που είχαν οι Ολλανδοί, αποφάσισε να φέρει την παραγωγή καφέ στη Μαρτινίκα στο όνομα της Γαλλίας.
Ενώ βρισκόταν σε άδεια στο Παρίσι το 1723, το πρώτο του καθήκον ήταν να αποκτήσει ένα φυτό καφέ, το οποίο ήταν στην πραγματικότητα πολύ δύσκολο καθώς τα μόνα φυτά καφέ στη Γαλλία εκείνη την εποχή ήταν υπό τη φροντίδα του βοτανολόγου του Βασιλιά. Ξεπέρασε αυτό το πρόβλημα αποπλανώντας μια κυρία της αυλής που με τη σειρά της χρησιμοποίησε τη γοητεία της στον βασιλικό γιατρό. «Απέκτησε» ένα μικρό δενδρύλλιο καφέ για τον de Clieu.
Προετοιμάζοντας το ταξίδι του πολύτιμου φορτίου του, ο Gabriel de Clieu σχεδίασε και έφτιαξε ένα μικρό γυάλινο κουτί για να στεγάσει το φυτό στο κατάστρωμα του πλοίου. Αυτό θα το προστάτευε από το σπρέι αλατιού και τα στοιχεία, αλλά θα το κρατούσε ζεστό και θα επέτρεπε στις ακτίνες του ήλιου να διεισδύσουν.
Το ημερολόγιό του λέει για ένα γεμάτο περιστατικά ταξίδι, με το πλοίο να απειλείται από πειρατές από την Τύνιδα, μια βίαιη καταιγίδα και στη συνέχεια μια μακρά περίοδο κατά την οποία το πλοίο ηρέμησε και το νερό έγινε με δελτίο. Ο καπετάνιος ντε Κλιέ μοιραζόταν τις πενιχρές μερίδες του νερού με το φυτό του καφέ για περισσότερο από ένα μήνα.
Ίσως το χειρότερο από όλα ήταν ένας επιβάτης στο πλοίο (που πιστεύεται ότι ήταν Ολλανδός), ο οποίος ζήλευε την αποστολή, προσπάθησε να σαμποτάρει το εργοστάσιο και μάλιστα έσκισε ένα κλαδί σε μια άγρια επίθεση.
Ο καπετάνιος ντε Κλιέ φρόντιζε με αγάπη το εργοστάσιο καθ’ όλη τη διάρκεια των επίπονων μηνών επί του σκάφους και τελικά έφτασαν με ασφάλεια στη Μαρτινίκα. Λόγω του φόβου της κλοπής, ο de Clieu εντόπισε το πολύτιμο φυτό του σε θέα στο κτήμα του, περιτριγυρισμένο από θάμνους από αγκάθια και φρουρούσε όλο το εικοσιτετράωρο από σκλάβους μέχρι να ωριμάσει.
Η πρώτη συγκομιδή είχε μεγάλη επιτυχία. Αμέσως μετά, ένας τρομερός κυκλώνας ξερίζωσε όλα τα κακαόδεντρα του νησιού, ακολουθούμενος από έναν σεισμό το 1727 που βύθισε τη γη και κατέστρεψε την κύρια πηγή εισοδήματος των ιθαγενών. Η καλλιέργεια του καφέ πήρε τη θέση των κακαόδεντρων και άρχισε να ευδοκιμεί. Στην πραγματικότητα, μόλις 50 χρόνια αργότερα, το ένα μικρό δενδρύλλιο που εισήγαγε ο de Clieu είχε παράγει 18.791.680 φυτά καφέ μόνο στη Μαρτινίκα!
Οι φυτείες καφέ εισήχθησαν σε όλα τα νησιά της Καραϊβικής και κάποια στιγμή η κυβέρνηση της Βραζιλίας έστειλε έναν κατάσκοπο να κλέψει ένα φυτό από τους Γάλλους. Από αυτή την πράξη αναπτύχθηκε η μεγαλύτερη αυτοκρατορία καφέ στον κόσμο.
Μπορεί να είναι λίγο ρομαντικό να πιστεύουμε ότι το μεγαλύτερο μέρος του καφέ στον κόσμο προέρχεται από το μικρό σπορόφυτο του de Clieu, αλλά οι προσπάθειές του δεν μπορούν να υποτιμηθούν. Ο καπετάνιος Gabriel de Clieu πέθανε στο Παρίσι το 1774, σε ηλικία 88 ετών. Τελικά τιμήθηκε με μνημόσυνο, αλλά ποτέ δεν έλαβε καμία οικονομική ανταμοιβή για τις προσπάθειές του και πέθανε στη φτώχεια.
